熱管在我國開始應用以來，特別是在工業余熱回收、能量利用以來，有許多工廠希望能夠應用熱管換熱器從排煙中回收熱量去加熱水然后再加以利用。氣-液熱管換熱器應用于從排煙中回收熱量然后去加熱水是非常經濟、又非常容易做到的，效果也非常令人滿意。特別是應用于高溫排煙爐，即排煙溫度在500~800℃，顯得更為優越。
氣-液熱管換熱器能夠起到低溫省煤器的作用，但它比省煤器的體積、重量要小得多。如果在尺寸相同的情況下，它所傳輸的熱量要大得多。
鍋爐的數量是很多的，省煤器是鍋爐整體的一部分。給水在未進入汽鍋之前，在省煤器中由煙氣逐漸把它加熱。而進入汽鍋之后，便與汽鍋中循環著的水相混合，再受熱到沸騰溫度。水省煤器在老式鍋爐中初應用時，僅僅作為一種能夠利用廢氣熱量的設備。省煤器中的水溫低于汽鍋中的水溫，如圖1所示。圖中的tg為煙氣溫度,tm為蒸汽溫度，t3為水的溫度。在煙氣與水成逆流時，設備中排出煙氣的溫度便會低于汽鍋本身的水溫。如果只有純蒸發受熱面(其中水溫到處相同)時，這一點是不可能達到的，這時應用省煤器能節約大量燃料。
熱管式低溫省煤器不只是汽鍋排出的煙氣熱量的利用器，而且還是一種盡可能把水預熱到溫度的有利工具。因為它受熱面的價格要比汽鍋受熱面便宜，而且未達到沸點的水與煙氣之間的溫差也比較大。
此外，在現代省煤器中，因為管徑較小，而且水在管中是強迫流動，傳熱系數比汽鍋受熱面高，受熱面的布置也比較緊湊。
由于上述原因，人們便把汽鍋本體的受熱面減少。由于煙氣離開汽鍋受熱面時溫度提高，也就是提高了汽鍋受熱面單位面積的蒸發量。更多地是利用煙氣的熱量在較為便宜有效的省煤器加熱面上預熱水。從此，省煤器就逐漸成為合理鍋爐設備中的必要部分了。在熱管式低溫省煤器中水被加熱接近于沸騰溫度，甚至有部分蒸發。